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    开泰五年七月十五，中元节。

    上京城笼罩在一片薄雾中。按习俗，今夜要放河灯，祭奠亡魂。御河两岸早早挤满了百姓，手中捧着各色灯笼，只待天黑。

    萧慕云没有去看河灯。她立在清宁宫外，等着太医出来。

    巳时三刻，太医令终于掀帘而出，面色灰败。见萧慕云，他摇了摇头，什么都没说，匆匆离去。

    萧慕云站在原地，久久没有动。

    肺痨。无药可治。最多半年。

    这些话，太医已说过多次。但每次听到，仍如钝刀割肉。

    她深吸一口气，掀帘入内。

    皇后萧菩萨哥半卧在榻上，面色蜡黄，瘦得只剩一把骨头。见萧慕云来，她勉强一笑：“萧卿来了。”

    萧慕云跪在榻前，握住皇后的手。那手枯瘦如柴，冰凉刺骨。

    “娘娘……”

    “不必说了。”皇后轻声道，“本宫知道，没多少日子了。”

    萧慕云喉头哽咽，说不出话。

    皇后却笑了：“本宫这一生，值了。先帝待我以诚，太子聪慧孝顺，朝中有你这样的忠臣。还有什么不满足的？”

    “娘娘……”

    “只是，”皇后望着窗外，目光悠远，“本宫唯一放心不下的，是太子。他才十二岁，就要独自面对这虎狼环伺的天下。萧卿，你答应本宫，无论如何，都要护着他。”

    萧慕云重重点头：“臣以性命担保。”

    皇后看着她，眼中闪过欣慰：“本宫信你。”

    七月二十，皇后的病情传遍朝野。

    保守派蠢蠢欲动。耶律独攧等人频繁串联，私下议论“国本”。太子年幼，皇后若崩，朝中大权落在谁手？

    萧慕云早有防备。她密令影卫严密监视，同时调萧忽古率三千皮室军进驻皇城，以防不测。

    七月二十五，萧慕云接到阿骨打的信。信中说，室韦野里不又蠢蠢欲动，这次联络了北方的梅里急部，欲合兵一处，趁秋高马肥时南犯。

    信的末尾，阿骨打写道：

    “萧姑姑，孩儿听说皇后娘娘病了。太子一定很难过。孩儿不能陪在他身边，只能写信安慰。萧姑姑，您替孩儿告诉太子，让他别怕。等孩儿打退了室韦，就去京城陪他。”

    萧慕云看着这封信，心中五味杂陈。她提笔回信，寥寥数语，将信转呈太子。

    八月初一，太子忽然召见萧慕云。

    清宁宫内，太子端坐案前，面色平静得近乎冷漠。见萧慕云来，他起身行礼：“萧姑姑，朕有一事相求。”

    “殿下请讲。”

    太子从案上取过一封信，递给萧慕云：“这是阿骨打的信。他说要打退室韦，来京城陪朕。朕也想为他做点什么。”

    萧慕云接过信，是阿骨打给太子的回信，字迹稚嫩，但情真意切。

    “所以？”

    “朕想御驾亲征。”太子一字一顿，“去混同江。”

    萧慕云怔住。

    “不是真打。”太子连忙解释，“是去犒军。阿骨打替朕守着混同江，朕不能只在京城坐着。朕要去看看他，看看那些替大辽守边的将士。”

    萧慕云沉默良久，终于道：“殿下有此心，臣很欣慰。但此事太大，需从长计议。”

    太子点点头：“朕知道。朕只是想先问问萧姑姑的意思。”

    八月初五，萧慕云入宫与皇后商议。

    皇后听罢，沉默许久，忽然笑了：“这孩子，真像他父皇。”

    “娘娘的意思是……”

    “让他去吧。”皇后道，“本宫时日无多，能看着他长大，看着他有担当，比什么都强。”

    萧慕云眼眶一热：“娘娘……”

    “萧卿，”皇后握住她的手，“本宫求你最后一件事——带着太子去，平平安安带他回来。”

    萧慕云跪地叩首：“臣遵旨。”

    八月初十，朝廷下旨：太子耶律宗真巡幸混同江，犒赏北疆将士。萧慕云为巡幸使，总领一切事务。

    消息传出，朝野哗然。保守派指萧慕云“挟天子以令诸侯”，改革派则欢欣鼓舞，认为太子此举能震慑宵小。

    萧慕云一概不理，专心筹备行程。

    八月十五，中秋。

    萧慕云最后一次入宫辞行。皇后已卧床不起，但仍强撑着坐起，亲手为太子系上玉佩。

    “这是你父皇留下的，”她轻声道，“戴上它，就像父皇陪着你。”

    太子含泪点头。
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