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    “哦？是谁要在这青石镇上，让人无立锥之地，甚至不想活了？”

    这声音并不高亢，却仿佛带着某种奇特的韵律，瞬间穿透了寒风和李货郎的威吓，清晰地传入两人耳中。

    李货郎脸色骤变，猛地回头。

    只见巷口，谢昀谢公子，正负手而立。他今日披着一件墨色滚银边的狐裘大氅，衬得面如冠玉，眸若寒星。他身后，依旧跟着那位沉默如山的青衣随从。两人似乎只是恰好路过，谢昀的目光淡淡扫过李货郎惊惶的脸，最后落在泪眼朦胧、身形微微发抖的苏瑶身上，眉梢几不可查地动了一下。

    “谢、谢公子！”李货郎魂飞魄散，膝盖一软，差点跪下去。他不过是县城某个不大不小人物手下的跑腿，如何敢在这位正主面前放肆？谢家的名头，在本州都是响当当的！

    “你是何人？在此作甚？”谢昀语气平淡，听不出喜怒。

    “小、小人是走街的货郎，路过，路过……跟这位姑娘推销点针头线脑……”李货郎冷汗涔涔，语无伦次。

    “推销货物，需要逼得人‘不想活了’？”谢昀唇角勾起一抹极淡的弧度，那笑意却未达眼底，反而更显冰冷，“青石镇的货郎，如今都这般有能耐了？”

    “不敢！小人不敢！小人嘴贱，胡说的！小人这就滚，这就滚！”李货郎哪里还敢停留，点头哈腰，连连作揖，也顾不上苏瑶，如同丧家之犬般，连滚爬跑地挤过谢昀身边，瞬间消失在巷子另一头，不见了踪影。

    巷子里重新安静下来，只剩下寒风呼啸。

    苏瑶还保持着刚才那副惊惧含泪、微微发抖的姿态，心里却掀起了惊涛骇浪。谢昀！又是他！他怎么会恰好出现在这里？是巧合，还是……他一直派人留意着他们？

    她连忙用袖子擦了擦眼角（半真半假的泪），对着谢昀深深一福，声音哽咽：“民女……多谢公子再次解围。”

    谢昀没有立刻让她起来，目光在她身上停留了片刻，那目光似乎能穿透她单薄的棉袄和故作镇定的表象。他缓步走上前，在离她几步远的地方停下。

    “方才那人，是县里‘广发商行’一个管事手下跑腿的。”谢昀忽然开口，说的却是看似不相干的话，“广发商行，生意做得杂，药材、布匹、南北货，都沾。背后东家，姓吴，与州府一位同知有些拐弯抹角的姻亲关系。”

    他顿了顿，看着苏瑶骤然抬起的、带着惊愕与恍然的脸，继续淡淡道：“吴东家为人，最喜‘集奇’，听闻何处有稀罕物事、独特技艺，总想纳入囊中。手段嘛，方才你也见识了一二。”

    寥寥数语，已将李货郎的来历、背后之人、及其目的手段，剖析得清清楚楚。

    苏瑶只觉得一股寒意从脚底窜遍全身。原来不是钱贵，是比钱贵势力更大、手段也更“高明”的县城商贾！他们甚至已经查到了“广发商行”和“吴东家”！若不是谢昀点破，她连对手是谁都不知道！

    “他们……是冲着我那点粗浅手艺来的？”苏瑶声音干涩。

    “恐怕不止是手艺。”谢昀目光深邃，意有所指，“能让寻常菜蔬迥异，卤味生香，甚至……引人联想‘药效’的，在有心人眼里，便不只是‘手艺’了。你可明白？”

    苏瑶心头巨震，几乎站立不稳。他果然知道！他什么都知道！至少，他猜到了关键！

    “民女……不明白。”她垂下头，抵死不认。这是最后的本能。

    谢昀似乎并不意外，也不逼迫，只道：“明白与否，你自己清楚。我只告诉你，广发商行既已注意到你，便不会轻易罢手。今日是利诱，明日便可能是威逼，后日，或许是更阴损的构陷。你姐弟二人，无根无基，躲得过一次，躲不过次次。”

    他的话，字字如冰锥，砸在苏瑶心上，将她那点侥幸和试图“泯然”的幻想，击得粉碎。是啊，对方是县里有靠山的商行，手段繁多，她和弟弟怎么躲？怎么藏？

    “求公子……指点迷津。”苏瑶猛地跪了下去，这一次，是真真切切地感到了一种走投无路的绝望。谢昀两次出手，又对她的事似乎了如指掌，此刻点破危机，或许……是唯一可能抓住的救命稻草？

    谢昀看着她跪在冰冷尘土中的单薄身影，静默了片刻。寒风卷起他狐裘的毛领，他俊美的面容在冬日暗淡的天光下，显得有些不真实的疏离。

    “悦来饭馆的卤味，如今是块招牌。”他终于再次开口，声音恢复了之前的平淡，“我既用了你的东西，便不会任人随意毁去或夺走。但我的庇护，并非无穷无尽，也非毫无代价。”

    他微微俯身，靠近了些，声音压低，带着一种不容置疑的决断，清晰地传入苏瑶耳中：

    “我要你，在三个月内，让‘悦来秘制卤味’的名声，传出青石镇，至少在邻近三县，无人不知。我要它成为悦来饭馆，乃至我谢家名下产业中，一个拿得出手的‘招牌’。你若能做到，广发商行之流，我自会替你挡下。你若不能……”

    他直起身，没有说下去，但那未尽之言里的含义，苏瑶听懂了。

    做不到，便失去了被庇护的价值。届时，广发商行的獠牙，将再无阻拦。

    这是一场交易。用她的“手艺”和可能存在的“秘密”带来的价值，换取他暂时的、有条件的庇护。很公平，也很残酷。

    三个月，名传三县。这几乎是一个不可能完成的任务。但比起立刻被未知的“吴东家”吞噬，这至少是一条看得见、有方向的路，尽管路上布满了荆棘和未知的考验。

    苏瑶跪在冰冷的地上，指尖深深掐进掌心，传来的刺痛让她保持着最后的清醒。她抬起头，看着谢昀那双深不见底的眼眸，那里没有怜悯，只有审视和评估。

    她没有选择。

    “民女……定当竭尽全力。”她一字一句，声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的决绝。

    谢昀微微颔首，不再多言，转身，墨色狐裘在风中划开一道冷冽的弧线。“记住，三个月。”他的声音随风传来，人影已消失在巷口。

    青衣随从看了她一眼，也默然跟上。

    巷子里，重归寂静。只剩下苏瑶一人，跪在初冬黄昏渐起的寒风与暮色里，久久没有动弹。

    深根，静默。

    但风暴，已至门前。而她，必须在风暴彻底将她与弟弟吞噬之前，沿着这条看似生路、实则更险的独木桥，闯出一条血路。

    　　


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