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    多铎霍然转头望去。只见九江下游方向，约十里外的江面上，不知何时出现了密密麻麻的帆影！超过三十艘大小战船，其中更有数艘体型明显大于一般的二号福船，正张满风帆，逆流而上，直扑九江清军水师主力的侧后！那些战船船头、船侧黑洞洞的炮口，在阳光下泛着冷光。

    郑森根本没有将全部主力窝在湖口水寨！他一直隐藏了一支实力可观的分舰队在下游某处隐蔽的河湾或沙洲后！此刻，当清军水师主力都在上游猛攻湖口、筋疲力尽之时，这支养精蓄锐的“蛟龙”终于出水，直插敌人最脆弱的腰肋！

    “该死！调头！快让水师调头迎敌！”多铎又惊又怒。一旦这支舰队切入，正在进攻湖口的清军水师将腹背受敌，运兵船更会成为活靶子！

    命令下达需要时间，江上船只调整方向、重整队形更需要时间。而郑森苦心等待的就是这个时间差！

    信宁水师主力舰队顺风顺水，速度极快。不到一刻钟，前锋战船已切入清军船队后部。炮声再次震天响起，这一次，是信宁军的火炮尽情怒吼！经过格物院和费尔南多指导改进的舰炮，在射程、精度和装填速度上本就优于清军缴获或仿制的旧式火炮，此刻以逸待劳，又是侧击，顿时取得了压倒性优势。

    一艘清军装载着火炮的沙船被连续命中，桅杆折断，船体开裂，缓缓下沉。几艘运兵船被链弹扫过，甲板上的士兵如同割麦子般倒下。更致命的是，郑森舰队中那几艘大船，侧舷炮窗依次喷吐火焰，进行着标准的战列线侧舷齐射，每一次齐射都在清军队列中撕开一道血口。

    清军水师瞬间陷入混乱。前面的船只想回头，后面的船只被攻击，中间的运兵船惊慌失措，有的试图靠岸，有的在江心打转。进攻湖口的势头为之一滞。

    陆上，湖口西寨的守军也敏锐地察觉到了江上的变化和正面敌军那一瞬间的犹豫。

    “援军！是我们的水师！”不知谁先喊了一声。

    已经疲惫不堪、伤亡惨重的信宁军士卒，仿佛被打了一剂强心针。孙崇德抓住这稍纵即逝的战机，举起卷刃的长刀，用尽全身力气吼道：“将士们！水师的兄弟来帮咱们了！鞑子撑不住了！随我——杀出去！把鞑子赶下江！”

    “杀——！”

    积蓄已久的怒火与血性，在这一刻彻底爆发！原本依托工事防守的信宁军，在军官的带领下，竟然从缺口、从寨门，主动发起了反冲锋！燧发枪手站在冲锋队伍的两侧，进行抵近齐射，然后装上刺刀（格物院根据朱炎描述试制的套筒式刺刀，虽然简陋，但足以应急），跟着长矛手和刀盾手一起冲入敌群！

    清军完全没料到早已摇摇欲坠的守军还敢反击，更兼江上突变导致军心浮动，前锋顿时大乱。信宁军憋屈了许久的悍勇之气彻底释放，硬生生将冲进缺口的清军又推了出去，一直追杀到寨墙外的开阔地！

    多铎在高坡上看得目眦欲裂。水师受挫，陆上攻势受挫，后方被袭的消息恐怕很快也会传到军中……他知道，今天这场倾尽全力的强攻，已经失败了。再打下去，只会徒增伤亡，甚至可能被对方反击所趁。

    “鸣金……收兵。”他从牙缝里挤出这四个字，仿佛用尽了全身力气。说完，他猛地转身，不再看那片血肉横飞的战场，背影竟有些踉跄。

    凄厉的金钲声在清军后方响起。正在苦战的清军士卒如蒙大赦，潮水般退去，留下了满地的尸体、破损的器械和燃烧的残骸。

    夕阳西下，残阳如血，照耀着硝烟尚未散尽的湖口。长江水被染成了淡淡的红色，缓缓东流。寨墙上，疲惫至极的信宁军士兵靠着垛口滑坐在地，许多人连欢呼的力气都没有了。但他们的眼睛，望着江上正在肃清残敌、缓缓驶回水寨的己方战船，望着退向九江方向的清军背影，都亮着一种劫后余生、更为坚定的光。

    湖口，依旧屹立。

    中军帐内，朱炎接到了前线送来的初步战报。他沉默良久，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“伤亡如何？”

    周文柏眼圈微红，低声道：“初步统计，西寨守军阵亡逾八百，伤者近两千。孙老将军……也受了箭伤，所幸未中要害。水师损失战船七艘，伤亡约四百。南岸伤亡较轻，约三百余。清军遗尸不下三千，伤者应倍之，水师损失船只超过二十艘。”

    一场惨胜。但终究是胜了。

    “厚葬阵亡将士，抚恤家属。伤员全力救治。”朱炎站起身，走到帐外，望着血色夕阳，“多铎这一搏，力气用尽了。接下来，该我们动一动了。”

    他的目光，越过长江，望向东南，望向那片更为广阔的天地。湖口的铁与火，熔铸了防线，也熔炼出了一支真正的铁军。破局的那一刻，或许不再遥远。

    　　


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