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    "……"

    马车轮子碾过碎石路的"咯吱"声在车厢里回荡。

    窗外的景色从茂密的精灵森林逐渐过渡到了开阔的平原，绿色的草浪在风中起伏，像是大地在呼吸。

    "丹尼尔？我们到了。"

    "……"

    "丹尼尔？"

    "啊，你叫我？"

    "都到了啊。"

    听到河允说要下车，我猛地回过神来，努力振作精神地望了一眼外面。

    映入眼帘的是一座边境城市的石制拱门，上面刻着"贝特尔"的字样，字体已经被风化得有些模糊了。

    但可能是因为表情实在不太好看，那种失魂落魄的样子大概写在脸上了。

    琳和河允都露出了担忧的神色。

    "没事吧？"

    琳担心地朝我身边靠近她的肩膀轻轻碰到了我的手臂。

    那种触碰很轻，像是怕惊扰到什么易碎的东西。

    比起平时我们之间的距离，她近了许多。

    看着这样的她，我心中泛起一丝奇异的感觉。

    不是琳的错。

    反而琳才是受害者。

    虽然我明白这一点，她胸口的终焉纹路不是她选择的，那种恐惧也不是她自找的。

    但埃丝莉在最后离别时那苦涩的笑容与话语，却深深扎进了我的胸口。

    『我觉得，你还有必须去做的事，我不能把你束缚住。』

    但即便如此，她最后还是在我耳边轻声低语了一句，那种声音轻得像羽毛落地，却重得像千斤巨石：『等一切结束之后，我会再请求一次。』

    委婉的拒绝。

    虽然话是那样说，但我并不是傻瓜。

    我能明白她那句话其实是在不经意间流露出对我感情的暗示"等一切结束之后"，这意味着她承认了我们之间有"一切"，承认了这段感情的存在。

    但不管怎么说，终究还是被拒绝了，似乎比想象中更受打击。

    我开始频繁地发呆，茫然地望着虚空。

    像是眼睛睁着，但灵魂已经飘到了某个很远的地方。

    "唉，振作点。她让你下次再来找她，说明她并不讨厌你啊。"

    河允悄悄在我耳边低语，以免被琳听见，她的嘴唇几乎贴到了我的耳廓，温热的气息拂过皮肤。

    她之前就已经知道我在和埃丝莉的关系上需要帮助。

    那个凌晨的"恋爱军师"谈话不是白费的，现在果然还是河允最能帮我稳住心态。

    "谢谢。"

    是啊，我怎么能这样轻易地被打倒呢。

    我是丹尼尔·克莱恩，征服魔界之森的向导。

    那个在远古魔兽的巢穴里独自生存了十年、砍翻了无数魔物、从死人堆里爬出来的人。

    尽管在恋爱这个我完全不了解的领域，我感觉好像又变回了前世那个软弱的丹尼尔。

    那个不敢表达感情、只会把一切藏在心里的废物，但现在是时候改变了。

    或许是因为心态发生了变化，连表情也随之稍稍改变了吧。

    河允似乎很满意，她的嘴角微微上扬，露出了一个"这才对嘛"的笑容，轻轻拍了拍我的肩膀。

    "那现在你打算怎么办？丹尼尔要回故乡吗？"

    "其实也没非要回去的意思……不过如果琳要去的话，我也会去。"

    "那我该怎么办呢。"

    原本只是计划去一趟世界树，结果事情一结束，我们反而一下子没了目标。

    假期还剩下不少，大约一个半月，总不能天天在马车上睡觉。

    在这种略显尴尬的状况下，我们虽然重新进入了弗里吉亚王国，边境的哨卡只看了学生证就放行了。

    但因为天色已晚，决定先在靠近边境的"贝特尔"城市找个住处。

    之前去世界树的时候曾经过这里。

    那时候只是路过，在城外的驿站歇了歇脚，但那时并没有真正进入城市。

    没想到城市比预想中还要整洁：石板路铺得平整，街灯排列整齐，两侧的建筑物虽然不高但维护得很好。

    因为是靠近边境的城市，往来商旅众多，住宿的地方不少。

    我们在其中选择了一家看起来有些陈旧但三层楼结构、还算不错的旅馆。

    这是守卫推荐的。

    那位哨卡的卫兵说："如果要住店，去'橡木桶'吧，老板娘人不错，就是房子老了点。"

    房间当然是两间。

    一间女生房，一间男生房。

    我意外地一个人分到了一间宽敞的房间。

    走廊尽头的那间，窗户朝东，明天早上应该能被阳光叫醒。

    满意地躺在床上。

    床垫比学院宿舍的要软一些，枕头也够蓬松。但……

    "……"

    闭上眼睛时，总会不由自主地想起埃丝莉。

    她微笑的样子、她生气时皱鼻子的样子、她喝那杯松针饮料时皱眉的样子、她听我告白时脸红得像苹果的样子……

    我连忙摇头，努力转移注意力。

    别想了。

    埃丝莉让你下次再来找她，这说明还有机会。

    先把眼前的事做好。

    咻……

    房间里一片寂静，只传来淡淡的风声。

    夜渐渐深了，时间已经进入凌晨。

    月光从窗户斜射进来，在地板上画出一道银白色的长方形。

    远处偶尔传来几声犬吠和酒馆关门时的喧闹声，但整座城市已经基本沉睡了。

    "嗯？"

    风声？

    我猛地坐起，立刻跑去确认窗户。

    窗户是关着的，木制的窗框严丝合缝，插销扣得紧紧的。

    而且这声音也不是从窗户缝隙里吹进来的那种风声。

    那种"咻……"的声音更尖锐、更规律，像是某种机械装置运转时发出的声响。

    我闭上眼，试着集中注意力倾听。

    果然察觉到隔壁房间里传来轻微的人声。

    不是琳和河允的声音，她们早就睡了，而且那边的房间在走廊的另一侧。

    而是从墙壁的方向传来的。
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