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    “看吧，我就说他们那生意有问题！连个货都送不到，还差点闹出人命！”

    “听说‘知味楼’那边也不怎么催货了，怕是也察觉不对劲了吧？”

    “唉，年轻人，还是太浮躁，攀高枝哪有那么容易……”

    “可惜了叶回，好好一条汉子，被牵连成这样……”

    这些流言，或多或少也传到了“张记”众人的耳朵里。赵婶和孙寡妇有些不安，干活时更加小心翼翼。前掌柜气得胡子直翘，几次想出去分辨，都被张小小拦下了。

    “让他们说。”张小小正在将新一批用改良配方腌制的肉片铺上烤架，动作稳如磐石，“说得越厉害，等我们的东西做出来时，摔得才越疼。”

    她的目光落在烤架上那一片片浸润着深琥珀色酱汁、散发着奇异复合香气的肉片上。这是第八次试验的产物。这一次，她调整了“百草霜”的比例，用野蜂蜜调和了“七叶藤”汁的烈性，将“回甘子”膏与少量饴糖、姜汁混合，熬成了浓稠透亮的“回甘蜜”，准备在肉脯烘干到七成时刷上。而“老茶根”的粉末，则与炒香的芝麻、以及微量“云雾草”粉末混合，将在最后阶段作为“香粉”撒上。

    火候的控制至关重要。不能急，不能用明火猛烤，必须用炭火的余温，慢慢将肉片中的水分烘干，让香料的味道一点点渗透、融合、定型。整个过程需要极大的耐心和对火候的精准把握。张小小几乎寸步不离地守在特制的、带夹层的烤炉旁，根据肉片的状态，细微地调整着炭火的距离和通风。

    时间一点点过去，作坊里弥漫的香气，从最初的浓郁复杂，渐渐沉淀、转化，变得醇厚、悠长，肉香、果香、木香、以及那一种难以名状的、来自“百草霜”和“七叶藤”的深邃香气，完美地交融在一起，形成一种前所未有的、勾人魂魄的独特风味。这香味甚至透过门窗缝隙飘散出去，引得路过铺子后巷的人都忍不住驻足，深深吸气。

    “什么味儿？这么香！”

    “好像是从‘张记’作坊里飘出来的……”

    “不是在试验新东西吧？这味儿，绝了！”

    前掌柜抽动着鼻子，满脸陶醉，又带着不敢置信的期待：“这次……这次好像不一样了！”

    张小小没有回答，她全神贯注地盯着烤架上那片片逐渐变得干爽、呈现出诱人红棕色光泽、边缘微微卷起的肉脯。就是现在！她迅速打开炉门，用特制的小刷子，将温热的“回甘蜜”均匀而薄薄地刷在每一片肉脯的表面。蜜汁遇到滚烫的肉脯，发出轻微的“滋滋”声，迅速形成一层晶莹透亮的薄壳，将内里的香气牢牢锁住，同时赋予了肉脯一层诱人的光泽和一抹恰到好处的、先甜后甘的复杂韵味。

    刷完蜜，她再次调整火候，用最文火的余热，慢慢地将这层蜜壳烘干定型。最后，在肉脯将好未好、尚带一丝柔韧时，撒上那混合了“老茶根”粉、芝麻和“云雾草”粉的“香粉”。香粉均匀地附着在肉脯表面，遇热后，最后的草木清香被激发出来，与之前的诸般味道完成了最后的融合。

    当张小小用竹夹将第一片完整的、泛着油润光泽、点缀着香粉、香气扑鼻的肉脯夹出烤炉，放在白瓷盘里时，整个作坊都安静了下来。

    所有人的目光都聚焦在那片小小的肉脯上。色泽是深沉而诱人的琥珀红棕，表面晶莹，肌理分明，混合的香气层次丰富，直往人鼻子里钻。

    张小小深吸一口气，用干净的小刀，将肉脯切成细条，分给眼巴巴望着的叶回、前掌柜、顺子、赵婶和孙寡妇。
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