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    长刀。

    张小小的脑子里忽然闪过一个念头。

    “叶回，”她压低声音，“你说，会不会是漕帮请的……镖局的人？”

    “镖局？”叶回皱眉。

    “漕帮的生意做到这么大，不可能只靠自己的人。他们需要专业的、能打能杀的人来保护货物。镖局的人，走南闯北，经验丰富，而且不会多问。”张小小分析道，“如果是镖局的人，那说明漕帮对这条线的重视程度，比我们想象的高。”

    叶回沉默了片刻，道：“有道理。但不管是谁，我们都不能再靠近了。十几个带长刀的人，不是我们能对付的。”

    张小小点头。

    老柴在铺子里住了下来。赵婶给他做了热乎乎的臊子面，他吃得满头大汗，连连说好。张小小又让顺子去打了一壶好酒，老柴喝了两杯，脸色红润起来，话也多了。

    “我在山里住了几十年，头一回有人这么待我。”老柴感慨道，“张娘子，你是好人。”

    张小小笑了笑：“老柴叔，您也是好人。”

    老柴摆摆手：“我算什么好人，就是个打猎的。”

    “打猎的也是好人。”张小小道，“您帮了我们那么多，我们记着呢。”

    老柴眼圈有些泛红，端起酒碗，一饮而尽。

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    腊月二十六，张小小让顺子赶着车，带着赵婶和孙寡妇去县城采买年货。

    猪肉、羊肉、鸡鸭、鱼虾、干果、糖果、新衣裳、红纸、鞭炮……单子列得满满当当。顺子拍着胸脯保证：“东家放心，保证一样不少买回来。”

    张小小给了他一包银子，又叮嘱道：“路上小心，早去早回。”

    顺子应了，赶着车走了。

    叶回站在张小小旁边，看着驴车远去的方向，忽然道：“我也该准备些东西。”

    “准备什么？”

    “过年用的。”叶回道，“以前我一个人，过年跟不过年没区别。今年不一样。”

    张小小看着他，心里忽然涌起一种说不清的感觉。

    今年不一样。

    是啊，今年不一样。有铺子、有生意、有伙计、有朋友，还有……他。

    “那你准备吧。”她转过身，往铺子里走，不让他看到自己脸上的表情。

    叶回看着她的背影，站了一会儿，也跟了上去。

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    腊月二十七，顺子满载而归。

    驴车上堆满了年货，赵婶和孙寡妇坐在货物中间，冻得脸通红，但笑得合不拢嘴。

    “东家，今年的猪肉真便宜！”赵婶跳下车，搓着手道，“我们多买了些，腌起来，能吃一整个正月！”

    张小小让顺子将年货搬到厨房，又让赵婶把猪肉分好，一部分做腊肉，一部分留着过年吃。

    孙寡妇从车上抱下一个大纸包，递给张小小：“东家，这是给您的。”

    张小小打开，里面是一件崭新的藏青色棉袄，领口和袖口镶着毛边，摸上去又软又暖。

    “这是……”

    “我们在县城看到的，觉得您穿肯定好看。”赵婶笑道，“您试试，合不合身。”

    张小小将棉袄披在身上，大小刚好。藏青色衬得她皮肤更白，毛边衬得她多了几分温婉。赵婶和孙寡妇都夸好看，前掌柜也点头：“不错，像个当家娘子了。”

    张小小摸了摸棉袄的料子，心里暖洋洋的。

    “多少钱？我给你们。”

    “不要钱。”赵婶摆手，“这是我们的一点心意。东家这一年对我们这么好，我们送件衣裳，应该的。”

    张小小看着她们，眼眶有些发热，但没有推辞。

    “好，我收下了。谢谢你们。”

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    腊月二十八，贴对联。

    张小小买了红纸，请前掌柜写了副对联。上联是“生意兴隆通四海”，下联是“财源茂盛达三江”，横批“吉庆有余”。前掌柜的字写得中规中矩，但张小小觉得好看，亲手贴在了铺子门口。

    叶回站在门口，看着那副对联，念了一遍，忽然道：“通四海……你的肉脯，真能卖到四海去吗？”

    张小小站在他旁边，也看着那副对联：“总有一天会的。”

    叶回转头看她，冬日的阳光照在她脸上，将她眼中的光芒映得格外明亮。

    “我信。”他说。

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    腊月二十九，炸年货。

    赵婶在厨房里支起大油锅，炸丸子、炸酥肉、炸豆腐、炸麻花。香气从厨房飘出来，整条街都能闻到。顺子守在厨房门口，炸出一锅就吃一锅，被赵婶拿着锅铲追着打。

    “你这孩子，吃完了客人吃什么！”
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